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今天晚些时候新视野号探测器即将进行冥王星的历史性飞掠，NASA适时发布了一个图片专题，罗列了各行星最早的近距离影像。这组完整的太阳系照片前后跨越了整整50年，冥王星这个最后的空白直到旅行者2号飞掠海王星16年之后才得以填补，实在是让人唏嘘。祝新视野号好运，拓荒顺利！ (more…)

作为已知距离地球最近的恒星系统，位于4光年多之外的半人马α星一直吸引着人们的想象力，无数的科幻作品都构思出了这个系统上的行星风景与外星文明。而随着系外行星搜索日渐成为热门研究领域，在这里真正寻找行星也不再是作家和编剧奇思妙想的专利，而成了严肃的科学话题。 (more…)

木星大红斑应该算是整个太阳系中最为持久也最著名的巨型高压风暴系统了，其体量之大，内里大可以塞进三个地球。而由于容易观测的缘故，对大红斑的观测自19世纪初起就没有过太多的间断。现在通过比较不同时代的记录，一个明显的趋势浮出了水面：这片巨型风暴的规模有减小的趋势，而且缩减的幅度还很大。 (more…)

褐矮星是亚恒星级天体，一般认为它们就是质量不足、无法维持核心区域氢元素聚变的“失败恒星”，只能发出逐渐减暗的微弱红外辐射而了结一生。褐矮星的质量介于恒星与巨行星之间，但其质量下限（连带巨行星的质量上限）却值得商榷。近来天之文论坛的一位网友提出了一个很现实的问题：褐矮星与巨行星的区分何在？实际研究中又该如何操作？于是就顺手查阅了一番。 (more…)

2014年1月2日凌晨2点30分左右，新年的气氛尚未退去，一颗小行星悄然闯入大气层，落入大西洋某处。 (more…)

作为第一架专门用于研究土星的行星探测器，卡西尼号于2004年夏进入了环绕土星的轨道，并开始进行为期4年的预定探测计划。2008年，在预定计划完成之际，NASA又宣布将探测活动延长27个月，是为卡西尼春分任务（Equinox Mission），其中包括60次土星飞掠、21次近距离土卫六飞掠以及若干次其他大型土卫的飞掠；随后在2010年卡西尼号的工作时间又再度被延长，开展夏至任务（Solstice Mission），要再度飞掠土星155次，飞掠土卫六54次。 (more…)

之前撰写《太阳系中的巨型陨击坑》一文的时候，查阅资料期间反复碰到了“最后重轰击期”这个名词。在这个撞击事件密集的假想阶段，通过陨星碰撞，太阳系中形成了相当一部分大大小小知名不知名的环形山；同时，这也是类地行星积累大多数物质的时代。说太阳系类地行星与卫星的基本面貌都是在此期间塑造的也并不为过。（好吧，这一条也许对地球和金星并不适用，因为随后二者分别被风力水力侵蚀再加上板块运动以及火山活动变得面目全非了。） (more…)

在太阳系中，大多数已知的小行星都是分布在火星和木星之间的主带之内的，但也存在为数不算少的例外。与各大行星共轨的特洛伊小行星就是这些例外之中值得一提的族群。由于位置特殊，它们对了解太阳系的动力学演化来说也有着重要的作用。 (more…)

对于行星凌星，大家应该并不陌生，很多系外行星就是通过这一方式被人发现的。从地球上看去，当行星从恒星前方通过时，会将恒星视圆面的一小部分遮挡，此时星光会略微变暗。而如果行星运行到恒星后方，由于观测者无法接收到行星反射的星光，恒星的亮度也会变暗（当然比凌星时变暗的幅度要小得多）。如果能够在恒星的光变曲线中找到周期性的减暗现象，就可以推算出行星的特性了。 (more…)