太阳系行星第一瞥
今天晚些时候新视野号探测器即将进行冥王星的历史性飞掠，NASA适时发布了一个图片专题，罗列了各行星最早的近距离影像。这组完整的太阳系照片前后跨越了整整50年，冥王星这个最后的空白直到旅行者2号飞掠海王星16年之后才得以填补，实在是让人唏嘘。祝新视野号好运，拓荒顺利！
其实木星和土星最古老的照片应该分别是由先驱者10号和11号拍摄的，不知是否由于质量不佳又或者距离不够近的缘故，专题中并未列出。虽然早在1962年就有了飞掠金星的水手2号探测器，但由于其上并未搭载照相设备，金星的真身还要等到下一个10年才浮出水面，而地球之外其他行星史上最早的近距离影像还是1965年7月水手4号拍摄的那批火星特写。
水星，1974年3月，水手10号拍摄。
金星，1974年2月，水手10号拍摄。
地月系，1968年12月，阿波罗8号拍摄。
火星，1965年7月，水手4号拍摄。
木星，1979年3月，旅行者1号拍摄。
土星，1980年12月，旅行者1号拍摄。
天王星，1986年1月，旅行者2号拍摄。
海王星，1989年8月，旅行者2号拍摄。
冥王星，2015年7月，新视野号拍摄。
除了阿波罗8号拍摄的地球升起场景之外，其他照片全部是飞掠探测器的杰作，最新的冥王星也不例外。毕竟在航天时代早期，还有在距离遥远的外太阳系，探测器入轨的不确定性着实太大，初步勘察还是以技术难度低得多的飞掠为主。新视野号要实现的正是补完这种初步勘察，为日后全面认识太阳系铺平道路。今后的太阳系探测除了细化已有的知识，更多还应该是填补小天体一类的空白吧！
当年新视野号升空之前，本人曾经在旧文中提到，由于大型柯伊伯带天体频频被发现，到了探测器抵达冥王星之时，这颗最后的未知行星能否保住行星的身份就实在是未知数了。果然新视野号发射后不久，冥王星就遭遇了降级风波，被贬入矮行星之列。不过哪怕到今天，在众多行星科学家眼中，冥王星也还是被视作行星的；而针对矮行星定义的争议仍旧没有完全平息下来（其实系里研究行星的老师都对这个定义颇有微词，清空轨道上的其他天体，哼哼，照此标准木星应该第一个被降级才对嘛！）。更何况位于海王星轨道之外的冰态冥王星标志着通往柯伊伯带的第一扇窗，蕴涵着太阳系形成的关键线索，不管天体定义如何演变，新视野号的开拓性意义还是不容小觑的。
顺便一提，根据新视野号最新的测量结果，冥王星保住了已知第一大柯伊伯带天体的地位。当年降级风波背后的驱动力就是2005年发现了尺度据信略大于冥王星的阋神星。但是由于冥王星大气带来的复杂因素，二者孰大孰小一时还不好下定论。现在看来，冥王星的尺度实际上应该更大，其大气底层也较原先的估计更薄更浅。如果早一些得到这样的结论，是不是矮行星的定义就压根不会被提出（至少不是如今这个样子），而冥王星也会因为历史原因保留行星身份也说不定呢。
最后忍不住补上先驱者10号和11号分别拍摄的木星和土星影像，是不是第一张就不清楚了。要知道当年的照相设备大抵是低分辨率的电视摄像机，跟如今的高清CCD不能比。在如此恶劣的硬件条件下，早期空间探索者拓荒的精神也着实可嘉。
