Hayabusa Returns~~
今年距离本人第一次听到隼鸟号探测器已有5年，距离它登陆目标小行星也差不多有4年半的时间了。如今这架已经发射7年有余、原计划2007年返回地球的小行星采样探测器历尽坎坷，终于在6月13日返回地球并在澳大利亚南部的Woomera试验场着陆，也算是给这项命途多舛的计划画上了句号。
隼鸟号的目标是25143号小行星糸川，1998年由近地小行星观测计划LINEAR发现，于2003年以日本火箭之父糸川英夫命名。话说这位糸川英夫早年还是Ki-43“隼（Hayabusa）”式战斗机的设计师，如今与他设计的飞机同名的探测器为以他命名的小行星采样，不知道这是巧合，还是有意为之。记得当初读到的资料只是说，探测器其实是因为它的工作方式得名的——扑向小行星表面，采样，然后离开，就和游隼捕食一样。
隼鸟号探测器拍摄的25143号小行星糸川。（图片提供：NASA/Berman/Breitmeyer/Dantowitz/Kozubal）
糸川是一颗阿波罗型近地小行星，轨道可以探入火星和地球的轨道以内。小行星外观大致呈椭球体，雷达观测给出的尺度数据是长630米，宽250米，有着高于普通S型小行星的表面反照率。隼鸟号的近距离观测认为，它可能还是由一对密近小行星组成的，且表面缺乏陨石撞击坑但遍布砾石，这说明它的内部结构可能是松散的。
糸川的轨道。（图片提供：NASA）
同时Hayabusa小组还为糸川小行星的主要地貌命名。这些名称有相当一部分来自世界各地的航天中心，发现糸川小行星的LINEAR计划，外加隼鸟号发射前的原名MUSES-C也榜上有名。
隼鸟号的征途绝非一帆风顺。这架探测器本来计划搭载由NASA提供的小行星车，不过小行星车由于资金问题被取消，它也只好独自上路。它本来的目标是4660号小行星海神星（Nereus），但是前提是要在2002年7月发射，然而当月一次M-5火箭的故障导致发射被推迟，由此目标才换成了糸川。2003年，好不容易上路的Hayabusa又因为遭遇太阳耀斑，太阳能电池帆板受损，由此探测器一直受到供电不足的困扰，离子引擎无法全效率运转，原先预计2005年6月抵达目标，这下又推迟到了9月。到了2005年7月底，控制探测器X方向姿态的反作用轮失灵；10月控制Y方向的反作用轮也受损。虽说当时对小行星的测绘工作已经基本完成，而且如果需要，X和Y方向也可以通过推进器来调整。不过后续任务还是受了影响。同年11月是着陆时间，月初进行的第一次预着陆失败；中旬释放的MINERVA子探测器也没有到达目标。19日是主探测器着陆的时间，开始着陆时，由于高增益天线无法工作，且此时正处于负责通信的深空网地面站交接过程中，探测器具体行动不明，直到事后JAXA才通过对传回数据的分析确认着陆确实完成，不过由于采样过程受障碍物影响而没有进行，因此25日又进行了第2次着陆并进行采样，但是有说是用来扬起小行星表面物质的弹丸很可能并没有释放，因此这次采样也许并未完成，至少没有采集到预期数量的样品。
然后就是接连出现的推进器故障、燃料泄漏、反应控制失灵、高度修正失败。作为应急措施，JAXA被迫在2005年12月4日释放了离子引擎的部分氙推进剂。8日，探测器再度与地球失去联系，由此地面控制人员只能等上几个月，以待探测器的自转轴再次指向地球。2006年3月，地面终于确定了隼鸟号的位置，6月又证实，探测器搭载的4台离子引擎中有2台工作正常。2007年初，JAXA证实探测器11组电池中有7组仍能使用，且采样舱密封完好。探测器在这一年4月正式踏上归途——如果没有前面的那些事故，此时的隼鸟号应该即将抵达地球了。
之后隼鸟号虽然也是小故障不断，所幸并无大碍。由于探测器的姿态控制系统基本失灵，13日的返回过程与陨星坠落无异。带有防热罩、借助降落伞着陆的样品舱先行进入大气层，随后主探测器以每秒超过12千米的高速（这几乎超出了常规航天器再入大气层速度的一半）抵达，并在摩擦产生的高温下逐渐瓦解。
重入地球大气层的隼鸟号探测器，最前方的光点是样品舱。（图片提供：NASA/Berman/Breitmeyer/Dantowitz/Kozubal）
样品舱在最终打开之前要先经过X射线CT检查、清洗，然后放在专门的开启装置中缓慢调节气压，以免舱内任何物质外流。整个开启过程需要花费数月的时间，而后续的分析。
无论如何，现在隼鸟号已经立下了航天史上的一个里程碑：第一次在小行星上着陆并再度起飞，第一次前往地月系以外的太阳系天体并且返回。如果采样成功，它还将成为第一个携带地月系以外天体的样本返回的探测器。如果样品确实存在，它将为太阳系的形成和演化提供重要线索。那么，拭目以待吧~
