X Prize
上周五，X Prize基金会的副主席Robert K. Weiss来学校作了报告，算是市里科技节活动的一部分。几年之前X Prize着实红火了一回，当时私人载人航天器SpaceShipOne升空，并赢取了价值1000万美元的奖赏，随即成了各地新闻媒体的头条。这是X Prize系列的第一项奖励，从这以后，基金会陆续推出了若干奖项，专门激励各个领域的突破。
根据Weiss所言，这一组织的灵感是来自20世纪20年代林白单人不间断驾机横越大西洋的壮举。林白的飞行动机很简单，只是为了获得纽约商人Raymond Orteig两万五千美元的奖励。林白只是当年的尝试者之一，而且还是最不为人看好的一个，最终却获得了成功。虽然赢取奖金的理由听上去不是那么崇高，不过由此带来的结果却是航空产业走向高潮，同时也为如今的越洋洲际航线奠定了基础。
林白的成功只是充分利用了现有技术，且更突出的是其中并无官方赞助。受此启发，企业家Peter Diamandis在1996年设立了1000万美元的奖项，专门用于奖励私人航天事业，获奖要求是私人出资，在两周之内将至少载有3名乘客的载人航天器送上距离地面100千米之外的太空两次。老牌航天企业只要不动用政府经费，也可以参与竞赛，虽然实际上并无此类公司参与。后来钟情于太空的伊朗裔商人Anousheh Ansari（就是2006年作为第4名自费旅行者造访国际空间站的那位）在2004年为此捐资两百万美元，因此奖项更名为Ansari X Prize。
这项奖励吸引了来自7个国家的26支团队参与竞赛，最终的赢家是Tier One小组，他们在2004年9月29日和10月4日驾驶航天公司Scaled Composites建造的亚轨道航天器SpaceShipOne进行了两次飞行。除了赢家之外，参与者Canadian Arrow也在2005年完成了迟来的引擎测试并计划在今后进行飞行测试，达·芬奇计划也可能在未来将自己的航天器送入太空。
首飞成功的SpaceShipOne及其驾驶员Mike Melvill。（图片来源：Wikipedia）
Tier One获奖之后，维珍银河公司在SpaceShipOne技术的基础上又研发了SpaceShipTwo，准备用于商业载人飞行。SpaceShipTwo计划生产5架，第一架已经在去年进行了滑翔测试。私人开发的商业液态燃料运载火箭——SpaceX公司的Falcon家族也有了数次成功的发射记录，还成功将飞船送入轨道。固然谁也不指望商业化的航天可以立即投入运营，商业化的越洋航线也是在林白横越大西洋之后很多年才兴起的，不过由此看来X Prize基金会的预期目标倒是达到了：促进相关产业的发展。
在Ansari X Prize成功的基础上，基金会又陆续推出了针对节能汽车、快速基因组测定、无人探月、清理海面油污以及医学三录仪的奖项，同时还举办各种促进创新的研讨会，也允许公众提出对未来奖项的建议。这些奖项总的目的有三，吸引投资、促进重大成果的获得，还有鼓励来自各国不同背景人士的参与。
Weiss在报告时放映的宣传片非常有煽动性，比如用治理一次油污的巨额开支来奖励可以根治油污者，用培训医护人员的巨额开支来研发比医护人员更加灵敏准确的仪器……当然这只是宣传策略而已，参赛团队在研发过程中投入的经费总和恐怕远比奖金更高（Ansari X Prize的情况就是如此），但是无论如何必须要承认，这为参与者提供了动力不是？
个人看来值得一提的有三，其一是节能汽车的竞赛居然有中学生的参与。这项竞赛的目的是要设计建造百千米油耗小于2.35升（MPGe值高于100，这个参数是车辆消耗单位能量行驶距离的度量）的汽车，要求是每英里的二氧化碳排放不得高于200克，而且具备大规模投产的潜力。在此基础之上，奖项又分两类，一是传统汽车，二是新能源汽车。西费城高中的学生参与了新能源汽车的竞赛，他们对福特公司的GT40以及Focus BEV进行了改造，最后MPGe接近了90（凭印象，可能不是很准确）。虽然这支团队最终没能获奖，但是还是不禁让人大叹后生可畏。
西费城高中的团队与其参赛车辆EVX GT（由GT40改造）合影。（图片提供：X Prize Foundation）
其二是两项探月相关奖励，Google Lunar X Prize以及Northrop Grumman Lunar Lander X CHALLENGE。前者是奖励在月球上行进超过500米的私人月球车，后者本是NASA世纪挑战计划的一部分，由X Prize基金会主持运作，希望参与者开发出高效精确的小型火箭，以改进登月器的着陆过程。如果这两个奖项能够实现，必然对未来的深空探测产生深渊影响。
其三是属于身为trekker的感慨，没想到当下就有人希望把Star Trek里出现的医学三录仪变成现实了。开发一种便携且准确的通用诊疗设备确实很吸引人，但是显然说来容易做来难，想想现在医院里花样繁多体积庞大的仪器，以现有技术，要把它们综合进比巴掌大不了多少的仪器里？虽然自己并不是从事相关行当的，不过还是隐约感觉这恐怕是X Prize家族中最难实现的一项了，野心确实是相当之大啊。
管理奖项之外，X Prize基金会的另一项目标是公众教育。上周的报告是面向所有市民的，海报上还特别声明参加报告者可以在学校停车场免费停车，这应该就是其中的一部分。基金会还与麻省理工学院合作成立了X Prize实验室，以图促进学生的创新，此外也有举办大中学生竞赛的计划。
