春意盎然的天王星
Valerie C. Coffey
译自SKYtonight.com，2006年10月19日
天王星的乏味外观从来不是学生们的最爱，如此外观也使它有了“太阳系中最无趣的行星”的名声。1986年，NASA的旅行者号探测器揭示，天王星是个无特征的蓝绿色球体，拥有窄环——这无法与土星的壮观或火星带来的好奇相比。随后的日子里，地面观测发现了天王星上精细的白色条带和亮斑，但与其他巨行星上所见类似的狂暴暗斑从没出现过。
现在，天文学家利用哈勃空间望远镜，拍摄到了首张天王星上暗云的照片。由威斯康星大学的Lawrence Sromovsky领导的小组在“北”纬27度处探测到了一个暗斑。该暗斑大小是1700乘以3000千米，是个面积相当于美国国土2/3的风暴中心。
哈勃的先进测绘照相机于2006年8月拍摄到的首个天王星暗斑可能是更多有趣结构出现的前奏。图片提供：NASA/ESA/L. Sromovsky and P. Fry (University of Wisconsin)/H. Hammel (Space Science Institute)/K. Rages (SETI Institute)
Sromovsky说，为什么一些斑点比周围环境要暗，但从没有被明确探测到呢？它们可能要暗一些，因为包含这样特征的云团粒子吸收了更多的阳光，或是暗斑处的云层更厚，吸收了更多来自云层下方的光线。来自更深层次、吸收性更强的物质的上涌与下降也是一种可能，研究人员说。
先前缺乏特征被认为是天王星大气不如海王星活跃造成的，虽然它们的大小和大气成分类似。天王星似乎没有明显的内部热源来象海王星那样产生更多的垂直对流。但对于气体巨行星来说，物质加热是可能的。由于天王星自转轴计划与其84年周期的公转轨道平行，其上的季节是极端的。存在暗斑的区域在经过数年的阴暗后，正经历着长久的春天，这可以解释暗色特征的出现。
这个边长8000千米的方框中显示了暗斑的细节。图片提供：NASA/ESA/L. Sromovsky and P. Fry (University of Wisconsin)/H. Hammel (Space Science Institute)/K. Rages (SETI Institute)
天王星爱好者希望在它2007年12月接近春分点的时候，连续的季节性加热可以产生大量新的细节，它们将用来对行星科学教科书的天王星条目进行一次性永久扩充。
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译文登载在http://www.astron.sh.cn/yiwen/2006/yw061029-uranusspring.htm
