土星与金星一道加入涡旋俱乐部
NASA在本月宣布，卡西尼拍下的土星极地涡旋壮观的照片可能为天文学家提供有关该行星大气活动状况未知部分的信息。而对于研究金星的行星科学家来说，这张照片是令人奇怪地熟悉。
这张合成图展示了金星（左）和土星（右）的南极涡旋。左图是金星快车在5月拍摄的。右图是11月卡西尼号拍摄的。（图片来源：NASA/JPL/Space Science Institute/University of Arizona）
至少25年前，NASA的先驱者——金星探测器发现了北极的涡旋。这可能是太阳系中发现过的最令人迷惑的涡旋了，因为它有两个“眼”。
当2006年4月金星快车抵达金星轨道时，首要任务之一就是确认是否在南极也有类似的双眼涡旋。它做到了。
极地涡旋是行星大气动力系统的重要部分，但它们并不是飓风。法国巴黎天文台的Pierre Drossart说：“飓风的成因是湿润的空气升入大气高层。”另外，它们的形成需要科里奥利力，也就是大气流动与行星自转之间的相互作用。但科里奥利力并不能有效地驱动极地涡旋的形成，而且在金星上，因为自转速度很慢（每243地球日旋转一周），这种力实际上并不存在。
相反，极地涡旋是被行星自转极上的低气压区域生成的。这使得空气从大气高层螺旋落下。极地涡旋是常见的结构，可以在任何有大气层的行星的极点发现，甚至包括地球。
使金星与众不同的是其涡旋的双瓣结构。金星快车可见光和红外线热成象摄谱仪（VIRTIS）的联合首席研究员Drossart解释说：“目前，这样双重的结构没有得到很好的了解。”
为帮助了解涡旋，每当金星快车到达范围之内的时候，它上面的仪器就对准了极地区域观测。尽可能搜集更多信息是很重要的，因为涡旋的变化很快。观察它们的变化情况可以让科学家了解它们的行为，进而带给他们关于整个大气循环方式的线索。
同时，卡西尼将继续收集来自土星极地的数据。除了使用金星快车进行的工作之外，Drossart还是卡西尼号可见光和红外线测绘摄谱仪（VIMS）控制小组的成员。
VIMS小组将使用他们的设备观测土星极地涡旋的核心区域。他们使用红外波段观测，因此可以透过通常遮挡视线的云层。Drossart说：“我们可以看到可见光云顶之下超过100千米的地方。”
这样的观测将使科学家们了解每个极地涡旋的三维结构。有了这些资料在手边，他们就可以将金星、土星和其他星球上的涡旋作详细的比较。极地涡旋之间的相同与不同可以提供研究整个太阳系中行星科学家所见的不同行星大气之间差异的线索。
这样的研究叫做比较行星学。通过研究其他行星上与地球类似的现象，我们可以更好地了解地球。
译文登载在http://www.astron.sh.cn/yiwen/2006/yw061202-saturnvenus.htm
