探索新的磁陀星
Francis Reddy
译自NASA，2009年6月16日
2008年8月22日，NASA的雨燕卫星报告了多次辐射爆发，它们来自一个属于软伽玛射线复现源（SGR）的罕见天体。现在，天文学家汇报了使用欧洲空间局的XMM-牛顿望远镜以及国际伽玛射线天体物理实验室卫星（INTEGRAL）对这些爆发进行的深入研究。
该天体名为SGR 0501+4516，是人们在过去10年中发现的第一个此类天体，也仅仅是第5个被确认的SGR。这项研究的领导者、阿姆斯特丹大学的南达·雷（Nanda Rea）说：“某些源极端活跃，不过其他的可能会沉寂10年甚至更久。这表明，此类天体的很多成员至今不为人所知。”
艺术家笔下的SGR 0501+4516，它属于一类名为磁陀星的特殊天体。这些恒星残骸是宇宙中磁化程度最高的天体，迄今只发现了15个。大图请点击（图片提供：NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab）
天文学家认为，SGR的爆发来自宇宙中磁化程度最高的天体——磁陀星。磁陀星属于中子星，它们是爆发恒星的坍缩核心，由于未知的原因，其拥有超强的磁场。磁陀星的磁场是地球磁场的100万亿倍，若将磁陀星放置到相当于月球一半的距离上，它会使地球上的所有信用卡消磁。来自加州大学伯克利分校的凯文·赫尔利（Kevin Hurley）说：“磁陀星可以让我们去研究在地球上无法再现的极端物质条件。”
据信SGR以及相关的一类高能中子星（名为反常X射线脉冲星）都是磁陀星。但是天文学家总计只知道15个样本。
根据估计，SGR 0501+4516位于15000光年以外，只因为其爆发透露了它的存在，它才被人们发现。天文学家认为，星体磁场的不稳定构型会触发爆发。雷说：“一旦磁场恢复到更为稳定的构型，活动就停止了，而星体的辐射也复归于宁静暗淡。”
在雨燕卫星查明SGR 0501+4516之后的12小时，XMM-牛顿开始了迄今对变暗的磁陀星爆发所进行的最为精密的研究。该天体在4个多月的时间里，进行了几百次小型爆发。在初始爆发过后的仅仅5天里，INTEGRAL卫星在XMM-牛顿的能量探测范围之外接收到了来自该天体的X射线。这是在SGR的爆发状态下第一次探测到如此的瞬时高能X射线辐射，在爆发后的10天内，这一辐射成分消失了。这些发现刊登在6月15日出版的《皇家天文学会月刊》在线版上。
小组计划使用XMM-牛顿对SGR 0501+4516进行进一步的观测。他们希望能探测到处于宁静态的天体，以图了解暴风过后的平静。
