矮星系的新配方
译自NASA，2008年2月18日
加州帕萨迪那讯——生产矮星系的途径不止一条，而NASA的星系演化探测器发现了一副新的配方。这颗卫星第一次辨认出，矮星系是单纯由原初气体形成的，这类气体很可能是早期宇宙的剩余。矮星系是相对较小的恒星集团，往往围绕着银河系这样的较大星系运动。
NASA的星系演化探测器用独特的紫外视野第一次揭示出，矮星系正单纯由很可能来自早期宇宙的原初气体形成。大图及说明请点击（图片提供：NASA/JPL-Caltech/DSS）
这一发现让天文学家惊讶的原因是，大多数星系的形成或是与名为暗物质的神秘成分相关的，或是由含有金属元素的气体形成。星系演化探测器捕获的早期星系正涌出缺乏暗物质与金属两种成分的气体。虽然先前从没有看到过这样的情况，这类新型矮星系也许在最遥远的早期宇宙中是寻常的，那里原初气体更为普遍。
天文学家在狮子环（Leo Ring）中目睹了这个意外的新星系。狮子环是氢与氦组成的庞大云团，标示着狮子座中两个大质量星系周围的参差路径。云团据信是个原初的天体，是缘故物质的残余，自宇宙最早期以来相对没有发生过什么变化。这个环状结构是25年前在射电波段辨认出来的，在可见光波段不能看到。
马里兰州巴尔的摩约翰·霍普金斯大学的David Thilker说：“几十年来，世界级的射电和光学望远镜都研究过这个诱人的天体。虽然作出了很多努力，却只探测到了气体。根本就没有恒星，不论年轻的还是年老的都没有发现过。但当我们使用对紫外相当敏感的星系演化探测器观测这个环状结构时，我们看到了泄露近期大规模恒星形成活动的证据。这实在是出乎意料。我们正在目睹着从原初气体云形成的星系。”
在最近的研究中，Thilker与他的同事发现，在狮子环的数个气体团块内，有着年轻恒星的紫外特征。他说：“我们猜测，这些年轻的恒星系统是矮星系，虽然先前射电天文学家表示，产生这些星系的气体团缺乏暗物质。几乎所有其他已知的星系都是由暗物质支配的，暗物质在其中作为收集发光物质——包括恒星、气体和尘埃——的种子。我们在狮子环内所见的是矮星系形成的新模式，它们在星系群的更早期的留下的物质中成形。”
我们邻近的宇宙拥有两个大型星系，也就是银河系和仙女星系，每一个都有着数千亿颗恒星，还有拥有数百亿颗恒星的三角星系。这里还有40个以上更小的矮星系，每个只有几时亿颗恒星。不可见的暗物质是巨型星系与矮星系的主要成分，它们由引力作用而被探测到，只有一个例外——潮汐矮星系。
潮汐矮星系是由其他星系中循环的气体浓缩而成，业已与初始关联的大部分暗物质分离开来。它们是在星系彼此碰撞，引力质量相互作用时产生的。在这类猛烈的遭遇事件中，星系物质流从母星系及周围的暗物质晕中被拉出。
由于缺乏暗物质，狮子环中的矮星系类似于潮汐矮星系，不过在基本的方面，它们是不同的。潮汐矮星系中的气体物质已经在星系中循环过了。它们的金属元素（比氦重的元素）丰度有所增加，恒星的演化将这些元素产生出来。Thilker说：“狮子环矮星系是由更为原初的物质组成的，没有金属元素。这一发现可以让我们研究在金属丰度尚未增加的气体中的恒星形成过程。”
Thilker说，在整个早期宇宙中，类似于狮子环的大片原初气体云可能要更为常见，因此可以产生许多缺乏暗物质的矮星系，迄今它们尚未被人发现。
关于狮子环恒星形成的新研究结果发表在2009年二月19日出版的《自然》杂志上。
加州理工学院领导着星系演化探测器任务，并负责其科研运转和数据处理。位于加州帕萨迪那的NASA喷气推进实验室管理着该任务，并建造了科学仪器。该计划是在NASA的探索者计划框架下开发的，该计划由马里兰州格林贝尔特的戈达德航天中心负责。韩国与法国是任务的国际合作伙伴。
关于星系演化探测器的图片与信息请访问http://www.galex.caltech.edu/。关于NASA及其分支机构计划的信息请访问http://www.nasa.gov/home/index.html。
