火星快车发现了火星极光
译自ESA，2005年6月9日
欧洲空间局的火星快车探测器首次在火星上发现了极光。这一类型的极光先前从没有在太阳系中发现过。
SPICAM（火星大气调查和特性光谱仪，SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars）于2004年8月11日进行的观测展现了现在被认为是极光的光辐射。
极光在地球是高纬度地区常见的壮观景象。在我们的行星，以及木星、土星、天王星、海王星这些巨行星上，它们出现在磁极附近行星磁场的磁力线末端，是由沿磁力线下降的电子、质子、离子等带电粒子形成的。
在金星这样一个没有固有（行星）磁场的星球的夜半球上，人们也发现过极光。与地球和巨行星的极光不同，金星极光看起来是明亮而弥散的斑块，外形与亮度时时发生变化，有些时候能分布在整个行星盘面上。金星极光的成因是来自太阳风的电子撞击，并落入夜半球的大气中。
火星与金星类似，也没有固有磁场。几年前有人提出，火星上也有可能存在极光。最近的火星全球勘探者探测器发现了火星地壳的磁异常，这很可能是古代行星磁场的残留，这一假说被加固了。
SPICAM在夜间观测中发现了火星南半球的光辐射。发光区域的总体大小是直径约30千米，可能有8千米厚。同时，被发现的光辐射在白天是很典型的，它必然说明了如果在夜间观测，高层大气会被带电粒子流（可能是电子）激发。
火星上发现的首次极光现象（左）及其与地壳磁场的关系（右）。
通过分析由火星全球勘探者的数据编制的地壳磁异常图，科学家发现，发光的区域对应于最强的磁场集中的地方。这一关系说明，光辐射的起源实际上就是电子流沿火星地壳磁场磁力线运动，并使高层大气激发的结果。
SPICAM的观测首度提供了关于火星地壳磁场如何产生原始的尖状磁场结构的关键知识。这样的结构将电子流集中在火星大气中的小区域内。最终它们引发了高度集中的极光，这种极光的产生机制，也就是由地壳磁场的不均匀分布控制的局域化辐射，在太阳系中是独一无二的。
编者注
火星极光的发现地点是火星的东经117度，南纬52度。
这一结果发表在6月9日出版的Nature杂志上
这一发现的作者有：J-L. Bertaux（SPICAM首席研究者）、F. Leblanc、E. Quemerais（法国Service d’Aeronomie du CNRS/IPL）、O. Witasse（欧洲空间局，荷兰Noordwijk）、J. Lilensten（法国Laboratoire de Planetologie de Grenoble）、S.A. Stern（美国科罗拉多州西南研究所）、B. Sandel（美国亚利桑那大学月球和行星实验室）、O. Korablev（俄罗斯莫斯科太空研究所—IKI）。
更多信息请联系：
Agustin Chicarro（欧洲空间局火星快车计划科学家）
E-Mail：agustin.chicarro@esa.int
Olivier Witasse（欧洲空间局惠更斯运行科学家）
E-mail：olivier.witasse@esa.int
