深空网面临危机
Kelly Young
译自NewScientist.com news service，2006年5月23日
对NASA的深空网（DSN）所作的一次调查报告中指出，这一用于深空探测器联络的“关键资产”正面临着危机。
由美国政府资产办公室（US Government Accountability Office，也是国会的调查机构）周一公布的报告总结道，在未来几年中，这一用于深空探测计划的通信网为满足使用需要，可能会面临挑战。
调查的倡导者、国会议员Mark Udall说：“GAO给我们以警告说，一件关键的国家资产正面临威胁——它对于NASA未来的深空探测科学计划与总统提出的太空探索展望（Vision for Space Exploration）二者的成功至关重要。”太空探索展望是布什总统关于人类重返月球的计划。
GAO调查的负责人Allen Li对New Scientist杂志说：“人们要求我调查这件事，（是因为）出于所有的注意力和金钱都集中于展望计划的考虑。”
近期的需求
成立于1959年的深空网由分布在世界上三个地点（美国加州的金石、澳大利亚的堪培拉和西班牙马德里）的16架主要天线组成。目前它可以完成其大部分工作——与探索太阳系的空间探测器联系，并传回它们取得的科学数据。
但是，新的报告指出，“关于它是否能满足近期和未来的需求，存在着严重的问题”。
受深空网老化的影响，一些例行运转已经受了影响。例如2005年7月，马德里站70米天线子反射器的锈蚀在碰撞彗星的深度撞击计划的关键过程中导致了通信中断。项目的负责人转而使用后备地面站，但这却同时迫使其他任务暂停。
之后在2005年10月，输电线的腐蚀导致了大规模的电力中断，使金石站几架天线停止工作几个小时，损失的科学数据不知道有多少。深空网中设备最老的金石站为了进行与使用年限有关的维持与维修工作，现在平均每周有16小时不能工作。
在遭受腐蚀之前较好时期的金石站天线。（图片提供：NASA Ames Research Center）
双重负荷
官方担心的是，金属疲劳可能会引起大规模的天线损坏。报告指出：“最终，这样的损坏会是天线结构的部分或完全坍塌”。
而新的任务甚至会要求更高的通信功率。报告警告说：“如果不对DSN的现状采取措施，更严重的系统损坏的可能性和载人与无人深空探测计划的大规模中断行将迫近。”
每年DSN平均要与35至40架探测器联络，但到2020年，预期它将支持2倍于此的任务。
不可能的需要
报告指出，自2002年以来，NASA每年拖欠DSN的维护经费3000万美元。这笔钱主要用于附属基础设施，如通信站附近的公路等，而非用于天线本身。
报告建议NASA作出长期计划，以填补深空网当前的能力和任务需要之间的空隙。
NASA的副行政长官Shana Dale在对该报告的书面回应中写道：“事实是，DSN并没有无限的能力，而它总会不足以在所有时间应付所有潜在用户的所有需要。”她还指出，NASA还没有因DSN的问题而损失一架探测器，目前为止也没有哪个任务因DSN不能满足其需要而失败。
