史上最明亮的超新星
译自Science@NASA，2007年5月7日
2007年5月7日：根据NASA钱德拉X射线天文台和地基光学望远镜的观测，史上最为明亮的超新星可能是一颗新型超新星，为人们长期追寻。这一发现说明，极大质量恒星狂暴的爆发在早期宇宙中是相对常见的，而类似的爆发可能在我们自己的银河系中蓄势待发。
加州大学伯克利分校的Nathan Smith说：“这的确是一场狂暴的爆发，比典型的超新星能量强上几百倍。这意味着爆发的恒星的质量可能到达了恒星质量的上限，约合太阳的150倍。原先我们从来没有看到过这样的现象。”他是加州和德克萨斯大学Austin分校天文学家小组的领导者。
艺术家笔下的超新星2006gy。更多请点击（图片提供：NASA）
天文学家认为，宇宙的第一批恒星中，有相当多是如此之重的，因此这颗新的超新星可以提供第一代恒星死亡的稀有线索。超新星2006gy的发现表明，如此大质量恒星的死亡与理论预言有着根本的不同。
Alex Filippenko是加州汉密尔顿山利克天文台和夏威夷Mauna Kea山凯克望远镜地基观测的领导，他说：“在迄今观测到的所有爆发恒星中，这颗是君王。当看到它的亮度和持续时间时，我们惊呆了。”
钱德拉的观测使得小组成员排除了对超新星的另一种解释，也就是一颗比质量比太阳略大的白矮星在致密的富氢环境中爆发。在这样的事件中，超新星2006gy的X射线光度要比钱德拉的探测结果亮上1000倍。
超新星2006gy的光学（左）和X射线（右）图象。左下方的暗源是宿主星系的核球。右上方的亮源是爆发的恒星。超新星的亮度比整个星系核都要大！更多请点击（图片提供：NASA）
加州大学伯克利分校的Dave Pooley领导了钱德拉的观测，他说：“这强烈表明，超新星2006gy实际上是一颗超大质量恒星的死亡。”
产生超新星2006gy的恒星看起来在爆发前抛出了大量的物质。大量的物质损失与所见的船底η（海山二）类似，这是我们星系中的一颗大质量恒星。这使得我们产生了怀疑，船底η可能会注定以超新星的形式爆发。虽然超新星2006gy的本征光度是迄今最高的，但它位于星系NGC 1260中，距离我们2.4亿光年。然而船底η位于银河系中，距离我们只有7500光年。
来自巴尔的摩市空间望远镜研究所的Mario Livio说：“我们不知道的是，船底η会不会很快就爆发，但为以防万一，我们最好关注它。船底η的爆发将会是现代文明史上最绚烂的天体演出。”不过他并未参与此项研究。
船底η——银河系中等待爆发的超新星？在这张Brad Moore拍摄的天体照片中，巨大的恒星就是待遇衍射条纹的那一颗。更多请点击（图片提供：NASA）
超新星通常发生在大质量恒星能量耗尽，并在自身引力作用下坍缩的时候。然而天文学家认为，超新星2006gy的爆发是由完全不同的效应引起的。在某些条件下，大质量恒星的核心会产生大量伽玛射线辐射，其中部分辐射能会转化成粒子—反粒子对，因此导致的能量降低会使恒星在自身巨大的引力作用下坍缩。
在狂暴的坍缩之后发生的是失控热核反应和星体的爆发，并将残余物抛向太空。超新星2006gy的数据说明，与完全坍缩成黑洞的理论预言不同，第一代恒星抛射残余物质产生的壮观超新星可能比先前设想的更为常见。
Smith说：“用早期宇宙效应的术语来说，两种可能性之间存在着巨大的差异。其中一种将大量刚合成的元素遍撒星系，另一种是将它们永远锁在黑洞中。”
