20个新邻居
译自Spaceflight Now，2006年11月14日
天文学家在太阳附近新发现了20个恒星系统，其中包括距离太阳第23近与第24近的恒星。加上自2000年以来该小组发现的8个其他系统以及其他人发现的6个，仅仅在过去6年中，地球附近33光年（10秒差距）内已知的银河系成员数目已增加了16个百分点。
艺术家笔下的红矮星双星SCR 0630-7643 AB，该系统是RECONS巡天发现并测量的。（Credit: Zina Deretsky/National Science Foundation）
作出这一发现的小组是邻近恒星研究联盟（Research Consortium on Nearby Stars, RECONS），自1999年起他们使用国家科学基金会在智利安第斯山托洛洛美洲天文台（CTIO）的小型望远镜进行观测。新的结果将发表在2006年12月号的《天文学杂志》上。
RECONS计划的领导者、亚特兰大佐治亚州立大学的Todd Henry说：“我们的目标是协助完成对邻近区域的普查，并为研究银河系恒星分布提供一些统计意义的知识，包括它们的质量、演化阶段以及多星系统出现的频率。由于这些系统离我们很近，它们也可以看作是搜寻太阳系以外行星进而从根本上研究已知行星是否允许生命存在这一天体生物学问题的绝佳目标。”
这20个新发现的天体都是红矮星，现在在RECONS距离太阳系10秒差距的巡天范围内，红矮星占据了348个已知天体中的239个。因而很可能在银河系所有成员中，至少有69%是红矮星。
Henry解释说：“红矮星是银河系中最暗淡但最丰富的天体之一。虽然你不能肉眼看到单独的某一颗，大群的红矮星却遍布整个星系。”
这些恒星的距离是使用CTIO的0.9米望远镜，由经典三角视差法测量的。视差法测量恒星距离的优点在于简单的几何关系：一年之内，地球在宇宙中的位置随着绕太阳的公转而发生变化。一年间邻近恒星看上去在前后运动，这反映了地球环绕太阳的运动，这类似当你交替睁开两眼时，你会看到手指在眼前来回跳动。
从地球上看，邻近恒星在天空中的轨迹是小小的椭圆，这是因为地球并不是从轨道的一边跳到另一边，而是绕着太阳平稳运动。地球轨道的两侧相当于脑袋上两只眼睛的位置，而手指的视运动决定于其与眼睛的距离，距离越近，相对远处背景跳动的幅度也就越大。
在几年的观测中，可以让视差的测量精度达到1毫角秒（0.0000003度），这相当于满月直径的200万分之一。天文学家们可以在300光年的范围上以优于10%的精度测得距离。
该小组成员包括佐治亚州立大学的Henry、Wei-Chun Jao、John Subasavage和Thom Beaulieu，夏洛茨维尔弗吉尼亚大学的Phil Ianna，以及智利大学（Universidad de Chile）的Edgardo Costa和Rene Mendez。始于1999年的RECONS长期视差测量计划由美国国家光学天文台（NOAO）资助，并在中小口径科研望远镜系统联盟（Small and Moderate Aperture Research Telescope System Consortium）的支持下继续。
Henry评论说：“将来我们希望能宣布，我们在10秒差距的范围内发现了更多系统。没有精确视差数据的邻近恒星快没有了。”
该巡天的目的是，在太阳邻近的疆域发现并确定原先被忽视的恒星和褐矮星。每个天体都经过了仔细的观测，确定其位置（以及摆动）、亮度、颜色，并拍摄光谱以研究其大气成分。预计它发现的邻近“失踪”天体主要是质量非常低的M型恒星（也就是红矮星），以及光谱型为L和T的天体，很多实际上是褐矮星，其低质量不足以进行长时间的热核反应。
L和T型矮星光芒非常暗淡，辐射能源只是几十亿年前因引力收缩诞生以来的能量外泄。RECONS还发现了几颗邻近的白矮星，它们是中等质量恒星燃尽的星核，潜伏在太阳的邻域。
小组的智利成员由国家科学技术调查委员会和智利天体物理中心维持。美国方面的成员由NASA空间干涉测量计划、国家科学基金会和佐治亚州立大学维持
托洛洛美洲天文台在智利的La Serena，是美国国家光学天文台的组成部分，由大学天文学研究组织（AURA）在与国家科学基金会的合作协议下运作。
译文登载在http://www.astron.sh.cn/yiwen/2006/yw061124-twentynew.htm
