我们将如何重返月球
译自NASA，2005年9月20日
在下一个十年结束之前，NASA的宇航员将再次探索月球表面。这次，我们将在那里逗留，建设基地，并为最终进军火星和更远的地方铺平道路。这里有过去那些标志性场景的回响，但不再是你祖父时代的登月活动了。
这一征程从月球开始，使用新研发的宇宙飞船。NASA以阿波罗和航天飞机技术的最优者为基础，正在建造21世纪的探测系统，廉价、可靠、通用性强而安全
月球轨道上的NASA新型载人探测飞船。（图片绘制：John Frassanito and Associates）
这一系统的核心是新型飞船，它可以搭载4名宇航员前往月球并返回，最多可支持未来火星探测的6名机组成员使用，并且可以向国际空间站运送人员和补给物资。
新型载人飞船外观类似阿波罗的船舱，但体积要大三倍，使4名宇航员可以同时登月。
新型飞船利用太阳能电池板提供能量，轨道舱与登月舱的引擎都使用的是液体甲烷。为什么用甲烷呢？NASA有超前的打算，计划今后某个时候让宇航员将火星大气中的资源转化成甲烷燃料。
新飞船最多可以反复使用10次。当飞船降落到干燥的地区（后补选择是溅落到海中）之后，NASA可以很容易地将其修复，更换绝热罩，并进行再次发射。
配合新型登月舱，这一系统可以将两倍于阿波罗的宇航员带上月球表面，而他们也可以停留更多时间（初期的任务要持续4至7天）。阿波罗的着陆地仅限于沿月球赤道附近，新式飞船则可以携带足够的推进剂，着陆在月面的任意地区。
当月球基地建好之后，宇航员最多可以在月面停留6个月。环月轨道上的飞船也可以进行无人操作，其他人探测月面时不需要再安排一名宇航员留在里面。
安全可靠
机组成员升空时依赖的发射系统以强大可靠的航天飞机推进组件为建造基础。宇航员将搭乘利用一台航天飞机固体火箭助推器建造的火箭发射升空，火箭的第二级动力来自航天飞机的主引擎。
另一重载系统使用了一对固体火箭助推器及5台航天飞机主引擎，可以将125吨的载荷送入轨道，该质量是航天飞机轨道器的一半。这一多用途系统将被用于运送货物及登月和登陆火星所需的子系统进入轨道。重载火箭经过改装也可以进行人员运输。
这一工程概念图展示了NASA的新型重载火箭和载人火箭。（图片提供：NASA）
最妙的是，上述发射系统比航天飞机安全性高10倍，这是因为在载荷舱顶安装有逃逸火箭，如果发射过程中出了问题，它可以迅速喷起，带着成员离开。而由于载荷安置在火箭顶部，碎片导致破坏的可能性也更小。
飞行计划
只消5年，新型飞船就可以开始向国际空间站运送人员和物资了。计划中每年向该基地飞行6次。同时，自动无人探测任务将为探月打下基础。2018年，人类将重返月球。下面展示了任务将如何开展：
重载火箭带着登月舱和用于脱离地球轨道的“离轨级（departure stage）”点火升空（下左）。机组成员单独发射升空（下中），然后令其飞船与登月舱和离轨级对接，前往月球（下右）。
3天后，机组成员进入环月轨道（下左）。4名宇航员进入登月舱，令飞船留在轨道上等候。当在月面着陆并进行7天的探测后，机组乘登月舱的一部分升空（下中），与飞船对接并返回地球。进行离轨点火后，抛弃服务舱，在任务期间首次令绝热罩暴露。打开降落伞，抛弃绝热罩，令飞船在干燥地区着陆（下右）。
“重返宇宙”
一年最少两次的探月任务将使永久性的月球基地短时间建设好。机组成员将停留更长时间，并学习开采月球资源，而为了运送物资，登月舱将进行数次往返。最终，新的系统每隔6月即可完成一次月球基地的人员轮换。
计划者已将月球南极作为基地候选对象来考虑了，因为这里集中了以水冰形式存在的氢，而阳光也很充足，可以用于提供能源。
4名宇航员可以搭乘新型登月舱登月。（图片绘制：John Frassanito and Associates）
这些计划使NASA在登陆火星方面获得了巨大的领先。我们将拥有足以开赴那里的重载火箭系统，以及可以使用火星资源的多用途载人飞船和推进系统。月球基地距离地球只需3天时间，使我们经历更长久的征程以奔赴火星之前，可以远离家乡进行“在地球之外生活”的必要实践。
