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脉冲星是在自转驱动下发出周期性辐射的中子星。按照最流行的灯塔模型，与自转轴存在交角的辐射束从中子星磁场的极冠发出，随着星球转动而摇摆着。当辐射束的取向允许它定时扫过地球时，观测者就能收到高度规律的脉冲信号。由于这种脉冲的周期同中子星自转周期直接挂钩，其取值并非随意，下限由致密物质的物态决定，上限则受制于辐射过程——随着辐射能的释放，星体转速一路下降，最终辐射束会在降到足够低之后熄灭，至少是强度下降到现有无法探测的程度。 (more…)

太阳系中的很多天体，如地球、木星、土星，甚至还有磁场较弱的火星，或者是木卫一、木卫三、土卫六、海卫一等大型卫星都表现出了明确的极光。由于极光是带电粒子轰击气体分子产生的，它的色彩在很大程度上就反映了天体的大气成分，所以这种绚烂的现象成为了行星科学家的重要工具。最近，哈勃和凯克望远镜的数据第一次揭示出了冰封星球木卫二的可见光极光，描绘了这颗一直以来都是地外生命搜索热门目标的卫星新的细节。 (more…)

Calla Cofield
译自NASA，2018年8月24日

NASA的斯皮策空间望远镜已经在太空中度过了15个年头。为了庆祝斯皮策的15岁生日，这里重点介绍了它的15大发现。 (more…)

地球大气与外太空的边界应该如何划分？至少在地球磁层之内，随着高度的增加，空气的密度只是逐渐降低的，所以这个问题并不是很容易回答。如今按照国际航空联合会所采纳的定义，位于地球大气热层顶部、高度100千米的卡门线（Kármán Line）被视作太空的边界。 (more…)

射电天文学，尤其是射电天文学观测设备在今年夏天应该配得上“井喷”二字。继7月南非平方千米阵探路者——MeerKAT落成之后，8月中旬，坐落在智利海拔5000的Chajnantor高原上的阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵（ALMA）正式公布了正式其最高频段——第10波段的接收机第一批观测结果，标志着这组有史以来造价最高的地面天文观测设施在全面落成5年之后终于羽翼丰满。 (more…)

银河系的中心地带一直吸引着天体物理学家的目光，就连前段时间的MeerKAT都免不了用银心图像来庆祝自己的全面落成。银心的极端环境造就了整个星系中最重的恒星、体量最大的年轻星团、神秘的G天体和无数纷杂的纤维状结构，当然还有整个银河系的轴心——一个质量数百万倍于太阳的特大质量黑洞。 (more…)

在快速射电暴（FRB）这样一个方兴未艾的研究领域，阻碍研究者大步前进的因素有二：一来这类现象持续时间甚短而又无可靠的其他波段对应体，因此定位难度重重，去年公布的甚大天线阵对重复暴FRB 121102的探测只算是开了一个头而已；二来已探测到的爆发数量非常有限，最新的总数也不过三十余个，因此对其进行任何有统计意义的分析也是无从谈起。 (more…)

近些年来，火星上发现水分的踪影已经算不上新闻了。从据信由远古流水塑造的流线型岛屿、河谷和冲沟，到各处水冰存在的迹象，再到火星车在红色行星上发现借助水体形成的矿物成分，不一而足。在这样的报道中，真正惹人眼球的还要数当代火星上液态水的踪影。前些年再发性坡地线状结构很可能由流水形成的论断着实让不少人兴奋了一把，不过旋即又遭到了毋须水分的“干流”说的质疑，至今也没有了下文。不过最近欧洲空间局籍由火星快车的勘测结果，再一次将当代火星液态水体说推到了聚光灯下。 (more…)

频繁发作的快速射电暴FRB 121102应该算得上近些年来天体物理学家的重点关注对象了。除了针对复发现象的理论解释，历次复发本身也是饶有兴味的话题，从借助复发为暴源精确定位，到考究其发生率的变化以及两次爆发的间隔，不一而足。近几个月来，又有研究者陆续报告了在4-8 GHz的超高频（Super-High Frequency）段对FRB 121102的后续探测结果，说明了远较预期更加复杂的快速射电暴辐射行为。 (more…)