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掩星算不得什么罕见的天象。考虑太阳系中小天体的数量之多，这类事件每个月都会在世界各地发生数十起以上。不过虽然掩星过程并不壮观，对于新手而言观测难度也颇大，它们却拥有难以替代的价值——确定掩星天体的形态和大小：只要在不同地点记录下同一目标掩星事件的持续时间，即可反推出该目标在不同位置的宽度；而倘或观测点排布足够密，就能描绘出目标天体的完整外轮廓了。比如在新视野号飞掠柯伊伯带小天体2014 MU69之前，探测器小组成员即已成功利用掩星事件确定出这个天体呈双瓣状的外观。 (more…)

译自ESA，2019年3月20日

通过巡视银河系的中心区域，ESA的XMM-牛顿望远镜发现了两座巨型“烟囱”，它们将物质从银心特大质量黑洞的近邻导向两个巨型宇宙泡体之中。 (more…)

太阳系平面——黄道面上存在大量尘埃早已不是什么秘密。在秋季黎明之前或春季日落之后，寻一暗处就不难看到阳光散射这些尘埃的产物——黄道光。在理想的暗夜之下，甚至还可以看到沿整个黄道分布的暗弱光带，它是夜空背景光的重要组成部分。 (more…)

在言必称多波段天文学的今天，不同覆盖频率的巡天项目早已将天空扫描了无数遍。无论是可见光下的群星璀璨、星系遍布，高能天空中的黑洞喘息、粒子奔涌，抑或红外辐射所穿透的尘埃翻涌，还是射电波段的氢云弥漫，都揭示了宇宙迥异而又彼此关联的不同面目。 (more…)

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在观测宇宙学中，天文学家要依赖一系列本征亮度已知的“标准烛光”来敲定每个星系的距离，进而对一系列的宇宙学参数进行约束，并与理论模型进行比较。最经典的标准烛光是凭借周光关系最终敲定旋涡“星云”河外身份的造父变星，而最受当代观测者青睐的则是源于超重白矮星爆发的Ia型超新星——后者因为更加明亮、峰值光度也更稳定，适用范围较广。导致宇宙加速膨胀的暗能量就是通过对河外Ia型超新星的观测才被发现的。 (more…)

2015年8月底，就在完成冥王星系统的历史性飞掠之后，新视野号小组向NASA提交了下一步的考察方案——让探测器在2019年的第一天抵达一个名叫2014 MU69的目标，以实现与柯伊伯带小型天体的第一次近距离交会。其实早在新视野号立项之初，任务计划就已经明确指出要一次性造访冥王星与另一个柯伊伯带天体（KBO），以进一步了解太阳系外围的多样化生态；探测器本身也被设计成可以至少持续工作数十年、能够在冥王星轨道以远仍旧正常维持对地通信的。不过因为柯伊伯带的小天体普遍极为暗淡、搜索不易，究竟哪一个KBO最适合新视野号的需要，直到探测器上路8年半之后还不见眉目。要说在整个航天史上，深空探测任务已经走到了如此阶段，目标天体却仍旧完全不确定的情况，就算不是绝后，也称得上是空前了。 (more…)

撰写这篇文章的缘起是上月北京的那次矿展。展会期间，一友人声称他既然是学习地质古生物学出身，手头不来上一套摩氏硬度计怎能说得过去，于是本人就顺水推舟地将自己早欲转出的冰洲石、氟磷灰石和帝王黄玉塞给了他。又见一新手表示学习矿物学相关知识数月却仍旧不能理解硬度的概念，惊讶之余为其草草解释之，但事后想来硬度本身的定义又不是那么的简单。 (more…)

作为极端天体爆发事件的见证者，伽玛射线暴（GRB）的高能辐射一直以来都是被重点关注的对象。近些年来，费米伽玛射线空间望远镜对于GRB的GeV级光子探测作出了重要的贡献。但是虽然地面切伦科夫望远镜苦苦搜寻多年，能量更高的TeV伽玛暴光子一直没能现身。当然，零探测也并非毫无意义：研究者可以据此推定爆发的甚高能辐射流量上限，进而对理论模型作出一系列的限制。不过比起干脆利落的直接探测，这满眼的上限也终究是高能天文学观测家的持续心病。 (more…)