岩浆星球CoRoT-7b
Kelly Beatty
译自SkyandTelescope.com，2009年9月16日
二月，天文学家宣布，他们发现了一颗名为CoRoT-7b的系外行星。这一发现来自法国建造的CoRoT卫星（对流，自转与凌星的缩写），它探测到这一遥远的星球反复从麒麟座400光年以外的一颗12等恒星面前通过。该恒星被编目为CoRoT-7或者TYC 4799-1733-1，光谱型为G9，比太阳略冷略暗。
这颗行星的轨道是异乎寻常地靠近恒星，距离只有150万英里（250万千米），这使星球上的一“年”只有20.4小时。通过测量凌星期间恒星微弱的变暗，作出发现的小组确定，CoRoT-7b的直径是地球的1.8倍——随后的新闻报道宣布，这是迄今发现的系外行星中最小的一颗。
好吧，我不喜欢吹毛求疵，但是它曾经不是，现在也不是最小的一颗。根据权威的《系外行星百科全书》，太阳系之外至少有5颗（也许是6颗）已知的行星质量小于CoRoT-7b。其中的三颗环绕着脉冲星PSR 1257+12运行，很久之前（1992年）就被人们发现了，当代的行星猎手已经快忘记它们的存在了。不过我跑题了……
“岩质”系外行星CoRoT-7b面对恒星的半球也许已经整个处于熔融状态中了。如果它存在大气的话，其厚度和密度也还不为人所知。（图片提供：ESO/L. Calcada）
本周又有关于CoRoT-7b的新消息了。虽然天文学家通过CoRoT精确测量到的凌星减暗程度可以马上知道它的直径，它们并不知道该行星的质量。直到现在。一个由迪迪尔·奎洛兹（Didier Queloz）领导的小组使用了欧洲南方天文台设在智利的3.6米望远镜上装备的HARPS光谱仪70小时的观测数据。HARPS测量了恒星朝向或背离地球运动时的微小摆动，也就是是由环绕它运转的小世界引力作用导致的“运动映象”。
在处理数据（并去除每23天自转一周的星斑影响）之后，奎洛兹推算出，CoRoT-7b必然是个“超级地球”，质量是地球的4.8±0.8倍。结合其半径，它的总体密度是每立方厘米5.6±1.3克。这与地球大致相当。天文学家第一次在太阳系以外发现了一个岩石世界。
CoRoT的官员马尔科姆·弗里德劳德（Malcolm Fridlund）在16日的新闻报道中指出：“我们正迫不及待地接近探测真正类地行星的终极目标。”（欧洲南方天文台的新闻报道可以在这里找到。）
总的来说，CoRoT-7b不可能具备的是宜居性。《天空与望远镜》杂志2009年5月号的封面文章将其称为“来自地狱的行星”。它距离恒星太近，其中一个半球应该在潮汐力的作用下永久性地锁定，面向恒星。永恒的昼半球必然是处于红热熔融状态的。永恒的夜半球则是令人毛骨悚然地冰冷——这取决于是否存在可以将热量分配到全球的大气。
因此我猜测，天文学家现在可以公平地宣称，CoRoT-7b是已经测量到直径和质量的系外最小行星了。
还有一条红利。详查HARP的数据后，人们在恒星周围发现了第二个超级地球。CoRoT-7c距离恒星略远，轨道周期是3.7天，质量相当于地球的8倍左右。它并不会在恒星表面上发生凌星现象。
小组的发现将刊登在10月号的《天文学和天体物理学》杂志上。不过你可以在这里下载文章的预印本，现在就一睹为快了。
