纪念宇宙学先驱
Kelly Beatty
译自SkyandTelescope.com，2010年11月15日
11月13日，艾伦·桑德奇（Allan Sandage）因胰腺癌逝世，而我们也确实失去了观测天文学的一位巨匠。
夸张地估计这个人在我们认识可见宇宙过程中作出的贡献是很困难的。桑德奇的职业生涯开始于在埃德温·哈勃身边充当观测助手。在哈勃于1953年过早逝世之后，他接手了测量邻近星系距离以及宇宙膨胀速率的工作。
在开发帕洛玛山巅新落成的200英寸海尔望远镜能力的过程中，桑德奇认识到，哈勃错误地将邻近星系中的小型恒星形成区当成了单个的恒星，进而错误地计算了星系的距离。随后他进行了其他调整，1958年5月，桑德奇发表了完全校订过的河外星系距离标度，将天体距离与退行速度的比值k从哈勃测量的530千米/秒·百万秒差距缩小到了区区的75。这意味着宇宙的年龄并非哈勃猜测的18亿年，而很可能是更加古老的120亿年。
艾伦·R·桑德奇（1926-2010）的轻松一刻，这张照片是在20世纪70年代初在威尔逊天文台100英寸胡克（Hooker）望远镜圆顶内拍摄的。（图片提供：Carnegie Observatories/Carnegie Inst. of Washington）
之后，桑德奇坚持认为这个现在叫做哈勃常数H0的关键数字甚至还要更小，是在50左右，而宇宙的年龄更为古老。但是作为后见之明，他的第一次是对的。对宇宙微波背景辐射的新近观测以及利用哈勃空间望远镜与其他工具对星系距离进行的精密测量将H0的数值确定为71千米/秒·百万秒差距，精度为百分之几。
有趣的是，桑德奇并不把自己看成宇宙学家。他在1978年的一份口述记录中指出：“我更感兴趣的是恒星演化过程。我是一名天文学家，[热心于]校准过程、某类天体绝对星等的确定以及它们在天文学背景下的应用、银河系的结构以及密度梯度。这是占据我内心的问题。”
在整个非凡的职业生涯中，乃至在1997年正式从加州卡耐基（Carnegie）天文台正式退休后很长时间内，桑德奇继续对付“那些问题”。举例来说，他与奥林·埃根（Olin Eggen）和唐纳德·林登贝尔（Donald Lynden-Bell）在1962年共同撰写了一篇开创性的论文，文中描述了巨大的原初气体云坍缩形成我们银河系的过程。如果没有桑德奇出版于1961年的《哈勃星系图》，那么这座天文学图书馆就不能被视为完整的。
重量级工作在继续。桑德奇名下的出版物已经超过了500部，今年年初，他还合作了一篇发表在《天体物理学报》杂志上的文章，其中描述了本超星系团的整体运动，6月又提交了另一篇关于天琴座RR变星的论文。
卡耐基天文台台长温迪·弗里德曼（Wendy Freedman）评价说：“艾伦是20世纪最伟大的观测宇宙学家之一。他极其高产。他的宇宙学以及银河系最古老恒星年龄的相关工作影响力非常大，他会因为数十年来对宇宙学的贡献被人们铭记。”
他的许多观测工作是在数字化探测器以及环绕着控制台的舒适观测室问世之前作出的。他在200英寸望远镜的主焦点“观测笼”中努力工作，高悬在庞大的望远镜之上。有一次他回忆道：“坐在黑暗的主焦点观测笼中靠近仪器工作是个巨大的优势，很难将其说清。这会给你大量的时间去思考生成数据之后的结果……头脑处在这样一种状态中，更具有接受性，能从隐秘的深处想起一些事来。”
从这种意义上来看，桑德奇与天文爱好者保持了一种关联。他生于1926年，是一个学术家庭的独子，在利用儿时朋友的后院望远镜观看天空之后染上了“天文瘾”。（实际上，他有一次建造了一架6英尺望远镜，不过从未完成它。）在1953年从加州理工学院获得博士学位之前，他先在伊利诺伊大学取得了物理学和数学双学位。那时他已经开始与哈勃进行观测，并踏上在天文学界树立无法抹掉的地标之路了。
更多关于桑德奇的观点，尤其是他对哈勃常数的追求，可以阅读理查德·潘尼克（Richard Panek）1999年发表在《纽约时报》上的绝佳传记。
