Ultima Thule:太阳系的新边疆
2015年8月底,就在完成冥王星系统的历史性飞掠之后,新视野号小组向NASA提交了下一步的考察方案——让探测器在2019年的第一天抵达一个名叫2014 MU69的目标,以实现与柯伊伯带小型天体的第一次近距离交会。其实早在新视野号立项之初,任务计划就已经明确指出要一次性造访冥王星与另一个柯伊伯带天体(KBO),以进一步了解太阳系外围的多样化生态;探测器本身也被设计成可以至少持续工作数十年、能够在冥王星轨道以远仍旧正常维持对地通信的。不过因为柯伊伯带的小天体普遍极为暗淡、搜索不易,究竟哪一个KBO最适合新视野号的需要,直到探测器上路8年半之后还不见眉目。要说在整个航天史上,深空探测任务已经走到了如此阶段,目标天体却仍旧完全不确定的情况,就算不是绝后,也称得上是空前了。 (more…)